Nicolas Lother greift ins Regal, dreht eine Packung mit Nahrungsergänzungsmitteln in der Hand und liest die Zutatenliste. Er runzelt die Stirn, sagt: Bioverfügbarkeit sei entscheidend. Ein Einkauf mit Lother, dem Produktchef des Nahrungsergänzungsmittel-Herstellers The Quality Group (TQG), ist wie eine Reise in die Welt gesundheitsoptimierter Ernährung: An diesem Tag wird keine Schokolade im Einkaufskorb landen, das steht fest.

Die LP trifft Lother im Rewe-Markt von Irfan Sinanovic in Würzburg – für Lother ein vertrauter Ort. Er kauft regelmäßig hier ein, kennt das Sortiment, kennt den Marktleiter – jemand, der sich für gesunde und frische Produkte starkmacht. Am Regeal mit den Nahrungsergänzungsmitteln sagt Lother, er habe sich schon als Jugendlicher sogenannte Supplements bestellt – damals noch bei Anbietern aus den USA.

Heute gibt es Nahrungsergänzungsmittel mit hoher Bioverfügbarkeit wie Magnesiumbisglycinat, Vitamin D3 oder Omega-3 auch in vielen deutschen Supermärkten zu kaufen, auch bei Rewe Sinanovic. In den Regalen stehen unter anderem Produkte der Marke ESN, die Nicolas Lother als Chief Produkt Officer mitverantwortet.

Der Markt mit Nahrungsergänzungsmitteln und frei verkäuflichen Arzneimitteln (OTC) wächst trotz allgemeiner Konsumzurückhaltung. Trends wie Longevity – dem Streben nach einem möglichst langen Leben – und personalisierte Ernährung, mit denen Anbieter in den USA schon Milliardenbeträge verdienen, kommen gerade im europäischen Markt an. Auch die Zahlen von Lothers Arbeitgeber zeigen das wirtschaftliche Potenzial, das in funktionaler Ernährung liegt: 2024 erzielte The Quality Group nach eigenen Angaben mehr als 800 Millionen Euro Umsatz. 2023 waren es noch 680 Millionen Euro gewesen, 2022 rund 450 Millionen Euro. Funktionale Ernährung heißt: Produkte, die mehr können als nur gut schmecken – sie sollen dem Körper messbar nutzen. Protein steht exemplarisch für diesen Ansatz. „Protein ist total in den Routinen der Menschen angekommen“, sagt Lother.

„Könnte ich bitte kurz an das Regal?“, fragt eine ältere Frau im Rewe-Markt in Würzburg, schiebt ihren Einkaufswagen zur Seite und greift gezielt nach einem Sirup aus dem Nahrungsergänzungssortiment: Das Produkt soll viel Geschmack bieten, keinen Zucker enthalten – so die Auslobung. Die Zweitplatzierung mit Protein-Shakes, Sahneersatz und Sirup ist hinter der Obst- und Gemüseabteilung so positioniert, dass Kunden kaum daran vorbeikommen. Auch die gesundheitsbewusste 60-Jährige greift zu – zumindest an diesem Vormittag in Würzburg. „Wir wissen nicht genau, wer uns im Handel kauft“, sagt Lother über das eigene Sortiment. Aber das Wachstum spricht dafür, dass sich die Zielgruppe deutlich ausgeweitet hat.

Von der Polizei zum Protein

Vor fünf Jahren stand Lother an einem persönlichen Wendepunkt. Nach einer langen Kinderwunschzeit wurde seine Frau endlich schwanger. Ein absolutes Wunschkind – und ein Moment zwischen Aufbruch und Verantwortung. In dieser Phase traf er Christian Wolf, den Gründer von Quality First, damals dem Unternehmen hinter der Sportlernahrungs-Marke More Nutrition. Lother hatte sich mit seinem Blog über Sportlernahrung einen Namen gemacht. Neben der Arbeit bei der Polizei beriet er bereits Proteinpulver-Hersteller. Nach dem Treffen mit Wolf beendete er seine sichere Polizeikarriere – mit der Unterstützung seiner Frau. „Sie hat gesagt: Wenn du’s machst, dann richtig“, erinnert er sich. Er beantragte seine Entlassung und stieg bei Quality First als Head of Research and Development ein.

Lother – ruhig, analytisch, heimatverbunden – wirkt wie das Gegenstück zu More-Nutrition-Gründer Christian Wolf, der sich in den sozialen Netzwerken als polarisierender Selfmade-Millionär und Visionär inszeniert. 2023 ist er aus der operativen Führung ausgeschieden, hält jedoch weiterhin Anteile.

Doch die mutige Entscheidung hat sich für Lother offenbar ausgezahlt. Heute verantwortet er die Produktentwicklung bei der Quality Group. Mit seiner Frau, dem Sohn und seiner Mutter lebt er im Elternhaus in einem kleinen Weindorf nahe Würzburg. Die jüngere Schwester hat er ausgezahlt, das Familienhaus übernommen. Von hier aus pendelt er regelmäßig nach Hamburg – seit dem Zusammenschluss von ESN und More Nutrition 2022 der neue Firmensitz. Produziert wird im schleswig-holsteinischen Elmshorn. Und der Wachstumsdruck steigt: Immer mehr spricht dafür, dass TQG bald an die Börse geht. Das Unternehmen sucht derzeit gezielt nach „Machern“, die den Einstieg in den US-Markt vorantreiben sollen.

Trotz aller Ambitionen will Lother vorerst bleiben, wo seine Wurzeln sind: in Unterfranken, bei seiner Familie – und damit auch in Reichweite zum Rewe Sinanovic. „Dann pendle ich lieber mehr“, sagt der 35-Jährige. Er kann sich vorstellen, bei TQG in Rente zu gehen. „Aber nur, wenn wir unserer Mission treu bleiben und weiter so gute Produkte machen“, sagt er. Und ganz sicher scheint das nicht zu sein: 2022 stieg der luxemburgische Finanzinvestor CVC mit rund 800 Millionen Euro für 66 Prozent der Firmenanteile ein, ein Jahr später wurde der Anteil auf 80 Prozent erhöht. TQG war lange ein E-Commerce-Player – jetzt wächst das Geschäft mit Priorität auf dem stationären Einzelhandel.

2024 stieg laut Unternehmen der Retail-Anteil am Gesamtumsatz auf 24 Prozent. „Wir haben dafür viel in unser Team investiert“, sagt Lother. Das Field-Sales-Team umfasst inzwischen 45 Mitarbeiter, dazu kommen vier Regionalleiter und ein Head of Field Sales. Im Sommer 2023 waren es noch rund 15. Auch im Key Account Management wurden in diesem Jahr vier neue Positionen geschaffen.

Gesünder durch Ernährung

Trotz Wachstum, Investoren und Expansionsplänen bleibt TQG für Lother ein persönliches Projekt. Ernährung, sagt er, dürfe kein elitäres Thema sein. Sie solle einfach, zugänglich, wirksam sein – für alle. Nicht als Ausnahme, sondern als Normalität. Deshalb kauft er im Rewe-Markt in Würzburg viel frisches Gemüse. Er klopft an einer Melone. „Je dumpfer der Klang, desto reifer“, sagt Lother. An der Theke nimmt er frischen Fisch mit: Barsch. „Meine Mutter hat durch die eiweißreiche Ernährung und regelmäßigen Kraftsport viel weniger Probleme mit den Gelenken“, erzählt er. Er klingt stolz. Es macht den Anschein, als sei ihm das wichtiger als jede Investmentrunde. Gleichzeitig kennt Lother die Grenzen gesunder Ernährung. Auch seine Frau stellte während der Kinderwunschzeit ihre Ernährung um – geholfen hat letztlich die medizinische Behandlung. „Wir sind total dankbar, dass es so etwas wie Kinderwunschbehandlung gibt“, sagt er.

Am Gewürzregal bleibt er stehen. Auch hier schaut er auf die Zutatenliste. Klassische Gewürzhersteller wie Ostmann haben oft keinen Zucker in ihren Produkten, sagt Lother. Bei vielen Gewürzmischungen sehe das aber anders aus. Er will im Lebensmittelhandel fachlich aufräumen. Ein Beispiel: BCAA-Produkte – lange ein Bestseller in der Fitnesswelt. Aus Lothers Perspektive problematisch, denn BCAAs enthalten nur drei der neun essenziellen Aminosäuren. Ein unvollständiges Angebot, meint er. Heute sind BCAAs weitgehend aus den Regalen verschwunden. Bei manchen anderen Produkten könnte es auch so laufen, glaubt Lother.

Preisdifferenz erheblich

Ein Standardpräparat mit Magnesiumoxid kostet etwa halb so viel wie ein Produkt von ESN – und auch bei diesen günstigeren Varianten ist die Wirkung wissenschaftlich belegt. Um die deutliche Preisdifferenz etwas abzufedern, veranstaltet The Quality Group zweimal im Jahr Rabattaktionen: im Frühjahr die ISN Week, im Herbst die Black Week. Solche Aktionszeiträume erwarten viele Kunden – selbst im sensiblen Bereich Ernährung, sagt Nicolas Lother. Auch er macht da keine Ausnahme: Gemeinsam mit seiner Frau checkt er sonntagabends auf dem Smartphone die Angebote aller Handelsketten – von der Rewe-App bis zu Lidl Plus. „Wir haben alles“, sagt Lother. Am Kühlregal sucht er gezielt nach Herta Finesse, weil es im Rewe Sinanovic im Angebot ist. Er legt sechs Packungen in den Einkaufskorb und bezahlt an der Selfscankasse.