Vor wenigen Tagen feierten Enthusiasten den World Refill Day. Seit 2015 ist der Aktionstag, der in Deutschland kaum Beachtung findet, jährlich am 16. Juni verankert. Die Non-Profit-Organisation „City to Sea“ aus Großbritannien möchte damit das Bewusstsein für die Problematik der Plastikverschmutzung des Planeten schärfen und nachhaltige Alternativen zu Einwegplastik aufzeigen.

Wer heute in einen deutschen Supermarkt geht, sieht jedoch kaum noch Hinweise auf Refill-Stationen. Auch wiederbefüllbare Verpackungen sind selten in den Regalen der Lebensmitteleinzelhändler zu finden. Dabei versprechen Mehrweg- und Nachfüllsysteme eigentlich erhebliche ökologische Vorteile. Laut Untersuchungen der Organisation World Wide Fund For Nature (WWF) lassen sich durch konsequent eingesetzte Mehrwegbehälter jährlich fast 500.000 Tonnen CO₂ vermeiden. Eine Studie des EU Joint Research Centre bescheinigt Mehrwegverpackungen durchgehend bessere Umweltbilanzen – selbst wenn Reinigung und Transport berücksichtigt werden, schneiden sie in annähernd allen Fällen besser als ihre Einweg-Pendants ab, heißt es. Trotzdem dominieren Einwegverpackungen die Regale. Die Gründe dafür sind aus Handelssicht banal: Sie haben mit erhöhtem Aufwand, fehlender Flächeneffizienz, niedrigen Rücklaufquoten und Konsumverhalten zu tun. Und mit einem Handel, der natürlich lieber auf Verkauf als auf Rücknahme setzt.

Was Refill und Mehrweg leisten können

Ökologisch überzeugt das Prinzip. Jeder wiederverwendete Becher, jede zurückgegebene Box spart Energie, Ressourcen und Müll. Zwei aktuelle Versuche setzen mit weiterentwickelten und aus Handelssicht optimierten Systemen zu einem Restart für Mehrweg im Lebensmitteleinzelhandel an. CU Mehrweg (Lebensmittel) und Reo (Kosmetik) befinden sich zwischenzeitlich in einer spannenden Projektphase. Beide sind bereits mit Tests auf ausgewählten Flächen im Lebensmittelhandel anzutreffen. Beider Ziel: den Aufwand im Handel möglichst gering zu halten. CU Mehrweg organisiert zentrale Reinigung, Rücknahme über bestehende Pfandautomaten und eine Kreislauflogistik ohne Zusatzfläche im Markt. Dabei setzt der System
anbieter Mehrwegverpackungen aus Polypropylen ein, die leicht, stapelbar, robust und siegelfähig sind. Der Fokus liegt aktuell auf Trockensortimenten, die keine erhöhten Barriere-Anforderungen an Verpackungen stellen.

Das Pilotprojekt mit Seeberger in 18 regionalen Rewe-Märkten unterstreicht nach Aussagen von CU-Mehrweg-Mitgründerin Tatjana Tsarkova bislang: Kunden greifen zu, wenn Produkt, Nutzen und Preis stimmen. Die Auswertung der Marktforschungsergebnisse laufen noch. Auch die Bohlsener Mühle zieht nach dem CU-Mehrweg-Test mit selbstständigen Edeka-Händlern im Südwesten ein positives Fazit. Karsten Pabst, Geschäftsführer von Edeka-Hieber, einem der Projektteilnehmer aus dem Handel, betont: „Das Beispiel des Bohlsener Mühle Haferlings zeigt, wie sich beliebte Produkte erfolgreich in ein nachhaltiges Mehrwegsystem integrieren lassen – ganz ohne zusätzlichen Verpackungsmüll. Die Rückgabe über den Leergutautomaten sorgt für einen geschlossenen Kreislauf und macht die Handhabung sowohl für Kunden als auch für den Handel einfach und effizient.“

Wie Reo Mehrweg zum Erfolg führen will

Reo verfolgt einen datengetriebenen Ansatz, ein Mehrwegsystem mit digitaler Rückverfolgbarkeit, das auf bestehenden Konsummustern aufbaut. Verpackungen erhalten einen digitalen Zwilling. Automaten erfassen Rückgaben, analysieren Verhalten, optimieren Kreisläufe. Hygiene und Spülung organisiert Reo selbst – Handel und Verbraucher bleiben quasi außen vor. Laut Gründerin Nina Hillemeir reduziert dieser Ansatz nicht nur Keimrisiken, sondern auch die Frustration am Regal. Pilotstart derzeit im Großraum München in den 20 Vollcorner-Biomärkten sowie in ausgewählten Vollsortimentern in der Region. Im auf 12 Monate festgelegten Testbetrieb untersucht Reo mit Industriepartnern wie Lavera, wie die Rückgabe durch Konsumenten funktioniert, wie viele Umläufe machbar sind und wie sich Verpackungen ökologisch optimieren lassen. Der Vorteil für Industriepartner: Reo schreibt keine Standardverpackung vor. Auch nachhaltige Kosmetikhersteller setzten nämlich auf Produktdifferenzierung durch die Verpackung. Die Verbraucher erhalten zunächst ein 29-Cent-Rückgabe-Incentive, das später durch ein Pfand ersetzt werden soll.

Woran die Systeme dennoch scheitern

Ein Ex-Edeka-Manager, der nicht genannt werden möchte, bringt es im Gespräch mit der Lebensmittel Praxis auf den Punkt: Nachfüll-Einheiten im Lebensmittelhandel sieht er als gescheitert an. Refill-Stationen nennt er „tote Gänge“ – sperrig, schmutzanfällig, rechtlich heikel. Wer haftet, wenn ein Kind versehentlich Reinigungsmittel trinkt? Wer wischt das verschüttete Duschgel vom Boden? Refill scheitert im Supermarkt an Hygiene, Haftung, Aufwand, sagt er. Der Kundenkreis, der dieses Angebot aus idealistischen Gründen schätze, sei für Vollsortimenter zu klein.

Mehrwegsysteme überzeugen ihn eher – aber nur unter klaren Bedingungen. Einheitliche Verpackungen, digitale Rückverfolgung, Rückgabe über bekannte Automaten in allen Märkten. Und vor allem: ein funktionierender Rücklauf sei wichtig. Sonst steht die schöne Mehrweg-Edelstahlverpackung als Blumentopf im Garten – wie beim Nestlé-Piloten mit Circolution. Die Edelstahl-Mehrwegvariante schafft über 80 Umläufe und bietet für alle Lebensmittelsortimente optimale Verpackungsbedingungen, sie ist aber selbst nach Skalierung deutlich teurer als vergleichbare Kunststoffalternativen. Circolution-Gründer Max Bannasch nimmt den Handel in die Pflicht. Der Verweis auf Aufwand, Kosten und Logistik greife zu kurz. Verpackungen im Kreislauf seien Ressourcenschutz und heute unabdingbar. In Frankreich läuft das Cirolution-System im E-Commerce mit Partner Nestlé bestens: mit staatlicher Förderung, Zielquoten und Rückgabe via Lieferdienst. Das wünscht sich Bannasch auch für Deutschland.

Till Isensee, Verpackungsberater, ist für Mehrwegverpackungslösungen, äußert sich dennoch skeptisch, weil das Mehrwegsystem hohe Rücklaufquoten von 90 Prozent benötige, um wirtschaftlich nicht zu scheitern. Isensee merkt zudem an: Der Handel zeige sich bei diesem Thema zu zögerlich. „Warum soll ich mir die Kosten ans Bein binden, wenn die anderen nichts machen?“, sei eine Floskel, die er immer wieder von Händlern höre. Isensee fordert von den Handelszentralen mehr gesellschaftliche Verantwortung: „Mehrweg ist keine Margenmaschine. Das ist eine Sozialaufgabe!“

Der Konsument als Risikofaktor

Was dem System ebenfalls im Weg steht: der Mensch. Verbraucher fordern nachhaltige Lösungen, verhalten sich aber widersprüchlich. Laut WWF akzeptieren sie Mehrweg in der Theorie, nutzen es aber kaum. 2023 lag der Anteil an Mehrwegboxen im Take-away-Bereich laut WWF bei gerade einmal 0,3 Prozent. Hygieneängste spielen kaum eine Rolle. Entscheidend ist die Bequemlichkeit. Die Verbraucher bringen ihre Becher nicht zurück. Sie vergessen es. Oder sie behalten sie – wie bei Circolution und Nestlé. Auch die Refill-Versuche im Drogeriehandel liefen zäh. Henkel stellte 2020 gemeinsam mit dm und Rossmann Automaten für Duschgel und Reiniger auf. Die Stationen wirkten modern, waren aber kompliziert. Viele Kunden scheiterten am Scanprozess, einige verschütteten Flüssigkeiten. Nach wenigen Monaten beendeten die Händler die Tests leise. Der große Wurf bleibt bisher aus.